利用一对 / 多对齿轮啮合，依靠齿数比实现【降转速、增扭矩】，同时完成动力离合、换向，把主机动力平稳传给螺旋桨。
动力链路：柴油机 / 燃气轮机 → 输入轴 → 齿轮副 → 输出轴 → 艉轴 → 螺旋桨
1. 减速增扭（核心）
中高速主机转速通常 600～1800 rpm；但螺旋桨高效工作转速只有 100～300 rpm，桨转速太高会产生空泡（气蚀），推力下降还会损坏桨叶。
小齿轮（主动轮，齿数少）带动大齿轮（从动轮，齿数多）啮合
转速按齿数比例降低，扭矩同比例放大（忽略传动损耗）
例：减速比 4:1，主机 720rpm 输入，输出约 180rpm，扭矩放大 4 倍。
2. 正倒车换向 + 离合（船用推进齿轮箱特有）
多数中小型船舶的船用减速机集成液压湿式离合器 + 换向齿轮组：
正车：正车离合器接合，动力直接经主齿轮组传递，螺旋桨正向旋转；
倒车：液压控制切换，接入中间惰轮，改变输出轴转向，桨反转；
空挡：离合器脱开，主机空转，动力切断，螺旋桨不转，方便启停、靠泊。
大型低速二冲程主机（大型集装箱船、散货船）转速本身就很低，不需要减速齿轮箱，直接连艉轴。
3. 两种主流结构原理
平行轴斜齿轮（商船较常用）
多级平行布置的斜齿轮，承载大、可靠性高、维修方便；适合大功率船舶推进减速机。
行星齿轮减速机
太阳轮、行星轮、内齿圈组合；体积小、重量轻、同轴线输出；多用于燃气轮机、甲板辅机、舵桨、绞车等船用辅助设备。动力输入太阳轮，行星轮同时啮合，多路径分担载荷，减速增扭后由行星架输出动力。
4. 配套润滑冷却系统（海上工况必备）
船用减速机带有强制压力润滑 + 冷却油路：油泵持续输送润滑油，润滑啮合齿面、轴承，同时带走齿轮摩擦产生的热量；润滑油经过冷却器降温，防止高温、磨损、胶合；还能缓冲船体颠簸带来的冲击载荷，适应海上交变负载。
5. 辅助作用
并车：双机船舶可通过齿轮箱将两台主机功率合并到一根输出轴；
动力分支：分出一路驱动轴带发电机、泵类等辅机；
减振：配合弹性联轴器，隔离主机振动，保护轴系。